La congrégation a été fondée par un prêtre (chanoine) nommé Arnulf, qui souhaitait aimer et servir Dieu parmi les pauvres. La maison qu'il a construite était d'abord une auberge pour les pèlerins se retrouvant en dehors des portes fermées de la ville. Peu après, elle est devenue un hôpital où les pauvres et les nécessiteux étaient pris en charge — il s'agissait de l'Hôpital Notre-Dame d'Oudenaarde.

Cette communauté s'est distinguée par son ferveur et son dévouement envers les pauvres. Affiliée à Cîteaux, la jeune congrégation prit saint Bernard comme père spirituel. Après la Révolution française, la Congrégation, qui jusque-là s'était consacrée au travail hospitalier, s'ouvrit à l'éducation — en particulier pour les jeunes filles, souvent négligées.

Par la suite, elle continua de s'efforcer de répondre aux nouveaux appels de l'Église locale et universelle, ainsi qu'à ceux de la société, tout en restant attentive aux signes des temps.